老年性精神障碍是在机体老年性改变的基础上发生的。衰老过程的来临，个体差异，它取决于机体特别是神经系统的健康状况。老年性精神障碍简称老年性精神病，它是指那种由于老年性梅毒所致的进行性脑器质性痴呆，也称为老年性痴呆。

65岁以后，大多数人的躯体和精神功能都发生缓慢进展的衰老现象，如视力、听力的减退，老视、毛发变白和脱落、皮肤发皱和萎缩、肌力减退、反射活动减弱、步态不稳、震颤、内脏机能失调等。同时，人脑也因进入老年期而发生退行性变化，如脑血流量减少、摄氧量减少、神经细胞皱缩、神经纤维再生能力减弱等，从而导致精神功能的衰老。

在出现精神衰老的一般老年人，程度不等地存在着以下改变：思维活动变得迟缓、记忆力减退、理解困难、接受新事物和适应新环境的能力减弱，因而学习能力和创造思考能力减退。有些人兴趣范围变窄、自我中心、主动性不足、不愿改变现状、情感变得平淡、性情固执、理解困难、行动缓慢、动作笨拙而不协调。

这种老年性变化的开始时间有相当大的个体差异，而且同一个体的各个器官开始衰老，时间也不一致。躯体衰老与精神衰老之间也不一定都是平行关系。很多高龄老人仍然保持较强的生活能力，具有广泛的兴趣，工作中有高度的创造性。而另一些人则未老先衰，较早地表现出躯体和精神功能的衰老现象。

老年人的生理性精神衰老和老年性痴呆的区别是量的差别，或者是质的差别，至今仍有争议。许多学者认为是量的差别，而有人则认为是质的差别，其根据是老年性痴呆时整个个性衰败有一定病程，一经发现，数年内死亡。而发生在生理性精神衰老的老年人，尽管精神功能减弱，范围缩小，但仍能适应社会环境。

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